Cerca de 55 anos antes do início da trama, a personagem Bete, grávida de outro homem, teria conhecido e se casado com Eugênio Gouveia[6], que, inicialmente, se comprometeu em assumir a criança[14].
Durante toda sua vida, Bete acreditou que seu filho não tinha resistido ao parto, e falecido, mas, no primeiro capítulo[6][9], Eugênio, à beira da morte, lhe revela que, por não suportar a ideia de criar o filho de outro, teria forjado o falecimento da criança. Essa criança teria sido adotada por um casal de italianos e crescido na Itália, com o nome de "Antonio Mattoli"[14]. Antonio, mais conhecido como Totó, mora na região da Toscana com sua irmã mais velha Gemma e seus quatro filhos: Adamo, Agostina, Agnello e Alfredo[14].
Após a revelação, Eugênio revela que dispôs de metade da sua fortuna, deixando-a para o filho bastardo de sua esposa. Clara - uma jovem extremamente ambiciosa que até então fingia ser uma enfermeira para trabalhar próxima à Eugênio - ouve a conversa e junto à Fred, seu amante e comparsa, começa a arquitetar um meio de se apoderar da fortuna da família[14]. Enquanto Bete começa uma investigação para encontrar seu filho e passar a Metalúrgica Gouveia para seu nome, seguindo as instruções deixadas por seu falecido marido em seu testamento, Clara e Fred roubam joias de Bete e incriminam a governanta da casa[14].
Com a governanta presa, os dois viajam para a Itália, objetivando aplicar um grande golpe em Totó. Clara seduz o italiano, que solitário desde a morte de sua mulher, não resiste aos encantos da aparentemente boa moça, e se apaixona perdidamente por ela. Clara e Fred usam esse sentimento para que Totó assine uma procuração, fazendo com que Fred retorne ao Brasil representando Totó e tomando o controle de ações na metalúrgica Gouveia[50]
Clara é abandonada por Fred, após ele se aliar à Saulo para tirar de Bete a presidência da metalurgica. Ela, com a ajuda de Valentina, volta a se prostituir, como fazia na adolescência, e é num desses programas que se vê envolvida com Danilo. Prometendo vingança contra Fred, volta a Itália, pagando a passagem com dinheiro da prostituição e lá, passa a se vestir e ter hábitos cotidianos como a falecida esposa de Totó, que se vê ainda mais encantada por ela[51][52].
Agnello e Agostina acompanham Fred ao Brasil[52][51] e, uma vez no país, Agnello chama a atenção de Stela, que, até então, se envolvia apenas casualmente com os homens que conhecia - por Agnello, entretanto, fica enlouquecidamente apaixonada e tem sucessivos encontros, sem estabelecer nenhum compromisso[13][52][53]. Numa noite, ele conhece Lorena, e, sem saber que ela seria a filha de Stela, encerra o relacionamento com a mãe, em meio a protestos, para se envolver com a filha[53][36][51]. Quando Lorena apresenta o namorado à família, deixa, sem saber, ambos consternados com a situação - e faz com que Stela se posicione contra o relacionamento, buscando seu término.
Na trama, há destaque para um segundo triângulo amoroso, composto por Diana, Mauro e Gerson. Diana, uma estudante de pós-graduação em jornalismo, se envolve inicialmente com Mauro, mas é com seu melhor amigo, Gerson, com quem acaba se casando[14]. O triângulo torna-se um "quadrado" após a personagem Melina, irmã de Gerson, revelar-se apaixonada por Mauro[14].
No centésimo capítulo está prevista a ocorrência do assassinato de um dos personagens[13][54][15][55][56], inserindo uma trama policial no enredo, um tema recorrente do autor
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